La sostenibilidad es una palabra de gran importancia y un factor clave para cualquier empresa de fabricación. No obstante, la palabra sostenibilidad no significa lo mismo para todo el mundo. Para algunos significa reducir el uso de productos químicos potencialmente peligrosos en el proceso de fabricación; mientras que para otros significa reducir los tiempos de fabricación y mejorar la eficiencia; o para otros, incluso, reducir el número de componentes, de plástico especialmente, y mejorar su huella de carbono.
Así pues, ¿cómo influye la elección de un adhesivo u otro en la sostenibilidad a todos los niveles?
Uno de los factores esenciales es el modo en que se fabrica el adhesivo en sí. Los métodos «tradicionales» de fabricación se enfrentan a diversos desafíos. Para empezar, consumen una gran cantidad de energía y generan muchos residuos. Por no hablar del problema que supone controlar las emisiones potencialmente nocivas.En ese sentido, se han desarrollado nuevos procesos de fabricación que solucionan estos y otros problemas.
Las técnicas más recientes, entre otras las utilizadas en la fabricación de adhesivos de cianoacrilato (CA) a base de cianoacrilato de metoxietilo (MECA), por ejemplo, no presentan estos problemas.
Se trata de un proceso que consume una cantidad de energía considerablemente menor que las técnicas de fabricación convencionales, que ofrece un mayor rendimiento (estimado entre el 95 % y el 98 % de media) y genera menos residuos. Además, el proceso es mucho más «limpio» en general, lo que permite un control mucho mayor de las emisiones.
Otro factor importante en un adhesivo es su eficacia. Un producto con un tiempo de curado más rápido (sin pérdida de eficacia) hace que el proceso de fabricación sea más eficiente.
Concretamente, en los adhesivos de cianoacrilato, la nueva tecnología patentada «Light Cure» está aportando una gran ayuda en este terreno. Con la tecnología UV convencional se necesita al menos una superficie transparente para el curado, lo que significa que no es efectiva en materiales no transparentes, y por tanto limita su aplicación. La nueva tecnología de «doble curado» es diferente, ya que funciona con dos mecanismos de curado, combinando luz (UV) y contacto (humedad).
Esta nueva generación de adhesivos de cianoacrilato de doble curado ha sido desarrollada para aplicaciones de adhesión que requieren una fijación rápida, para revestimientos o para el curado de superficies. Su sensibilidad a la luz UV permite una rápida adhesión a través de partes transparentes, así como el curado rápido de las partes expuestas a la luz o a las áreas recubiertas en la superficie. Del mismo modo, la capacidad de adhesión instantánea de los adhesivos de cianoacrilato por luz UV asegura el curado entre sustratos opacos, lo que otorga a diseñadores y fabricantes una flexibilidad mucho mayor.
Para dar una idea de la velocidad de curado de los adhesivos de cianoacrilato, sin exposición a la luz, el tiempo de adhesión registrado es de aproximadamente 60 segundos, mientras que en el curado por luz, el tiempo es de unos 5 segundos. El efecto en el proceso de fabricación en materia de sostenibilidad y eficiencia es obvio, por no hablar del impacto en los costes.
La utilización de lámparas LED supone un gran ahorro de energía (tanto con la luz UV «tradicional» como con los sistemas de doble curado más modernos), además de una fuente de luz muy penetrante (por lo que no solo se cura la superficie), lo que la hace más eficiente. El proceso dual es más rápido y utiliza menos energía que los sistemas UV convencionales, y, al no necesitar ningún post-curado, resulta aún más eficiente.
El rendimiento del adhesivo influye en la sostenibilidad de varias maneras. Por un lado, se reduce el volumen de adhesivo aplicado (utilizando tanto equipos de aplicación manual o como automatizado). Por otro lado, la tecnología de doble curado permite el montaje de múltiples sustratos en una misma producción, hecho que no sería posible utilizando piezas de sujeción mecánicas (o sería menos eficaz).
Así pues, el vidrio, el metal y el plástico son sustratos aptos, además del cuero o incluso materiales textiles, lo que permite unir con precisión elementos pequeños de diseño complejo: frascos de perfume que combinan metal y vidrio, audiófonos y altavoces, artículos de lujo como zapatos y bolsos de piel, artículos valiosos de vidrio y cristal, y joyería de alta calidad. También los sectores automovilísticos del mantenimiento, reparación y revisión y de los repuestos pueden beneficiarse de las prestaciones de estos adhesivos para las operaciones de mantenimiento y reparación.
Ciertamente, los procesos que utilizan el curado UV para la adhesión de componentes son especialmente ventajosos en términos de flexibilidad y sostenibilidad. Al final de la vida útil de estos productos, o cuando necesitan ser reparados, sus partes pueden desmontarse fácilmente aplicando alta calor, lo que permite su reciclaje o reutilización. Un proceso que se emplea cada vez más, por ejemplo, en la fabricación y reparación de smartphones.
Una de las utilidades de los adhesivos suele ser la disminución de residuos, ya que no necesitan generalmente soldaduras o tornillos, aunque en determinados procesos (el ensamblaje del fuselaje de un avión, por ejemplo) es posible que se utilicen remaches para afianzar la adhesión. Por su parte, en el sector de la fabricación son muy útiles los procesos de curado bajo demanda de alta precisión, que permiten excluir los adhesivos no curados de los sustratos unidos.
No obstante, la tendencia general es que la nueva generación de adhesivos, con sus características de adhesión y prestaciones mejoradas, está contribuyendo a reducir el número de piezas y componentes utilizados habitualmente en los productos acabados. Esto significa que, a menudo, los diseños complejos pueden simplificarse y racionalizarse, haciéndolos más ligeros y, en general, requiriendo menos energía para su fabricación. Menos piezas implica igualmente un mejor uso de los recursos y menos residuos, cosa que mejorará las credenciales del fabricante en términos de sostenibilidad. Y por otro lado, la aceleración de las líneas de producción y de los procesos de fabricación permite incrementar los márgenes en negocios en los que a veces son más bien bajos.
Un negocio sostenible debe ser, ante todo, sostenible en sí mismo, y en ese sentido la nueva forma de concebir el desarrollo de productos adhesivos está ayudando a los fabricantes a alcanzar sus objetivos de sostenibilidad, así como a ofrecer a sus clientes un proceso de fabricación más eficiente.
